Hier après-midi, le site officiel de la mission MErcury's Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER) s'est agrémenté d'un nouvel accessoire : une fenêtre interactive où vous pouvez consulter le plan des opérations, dans leurs moindres détails, qui seront effectuées lors du survol de la planète le 14 janvier prochain.
Comme ce programme est très riche et fouillé, il est maintenant possible de connaître le programme des observations de l'engin... mieux que l'engin ne le connaît lui-même ! L'adresse à visiter est la suivante : http://messenger.jhuapl.edu/encounters/
La fenêtre principale montre une ligne du temps sur laquelle sont reportées les différentes observations, symbolisées par des bandes de couleur. Ces observations sont légendées dans la fenêtre du bas à gauche. Il est possible de se placer à n'importe quel instant en l'inscrivant dans l'horloge digitale du haut de la fenêtre ou en déplaçant le petit dessin représentant la sonde.
Une fois l'opération ou l'instant sélectionné, la fenêtre principale montre, de chaque côté, ce que voient les deux caméras. Au centre, une image de Mercure sur laquelle se souligne le champ couvert par l'instrument actif, comme le champ de vision des caméras ou le tracé des relevés altimétriques, par exemple.
La fenêtre située en bas à droite donne les informations d'ordre technique : pour tout moment, elle affiche l'instrument en fonction, l'altitude, la résolution pour les deux caméras, et d'autres données de cet acabit.
Le défilement du temps, manuel ou automatique, s’effectue de deux manières : soit pas à pas, avec un intervalle déterminé, soit d’image en image, à mesure qu’elles sont capturées.
Du 9 au 13 janvier, MESSENGER prendra une série d'images de Mercure destinées à la navigation ; elles ne seront pas utilisées par les scientifiques. Le 13 janvier à 14 heures commencera l'enregistrement d'un petit film montrant l'approche progressive de la planète, pendant presque trente heures.
Dès la fin de l'enregistrement de cette séquence animée commencent les "choses sérieuses", les observations rapprochées de la planète qui s'étendent sur trois heures, de 18 h 43 à 21 h 43. Les voici listées :
- Une image en couleur du globe mercurien - qui prendra en réalité la forme d'un croissant - avec une résolution de 5 kilomètres par pixel.
- Une mosaïque dont la résolution sera dix fois meilleure.
La surface visible pendant l'approche a déjà été photographiée par Mariner 10 en 1974 et 1975. Pendant le survol de la face nocturne de Mercure, la sonde activera son altimètre laser et ses spectroscopes. Une fois qu'elle émergera de l'ombre de Mercure, c'est un nouveau territoire encore jamais vu de près qui se présentera. C'est dans cette seconde phase du survol que se concentrent la plupart des observations photographiques, avec notamment :
- Cinq images en couleur destinées à la photométrie, saisies avec la caméra à grand champ, dont la résolution s'échelonnera entre 400 et 1300 mètres par pixel.
- Une mosaïque à très haute résolution sur la région équatoriale. Avec près de cent mètres par pixel, la performance est comparable à ce que Mariner 10 a fait de mieux.
- Une mosaïque à haute résolution (350 mètres par pixel environ) couvrant l'hémisphère nord.
- Une mosaïque à moyenne résolution qui englobera toute la surface visible. Mercure adoptera la forme d'un épais quartier. Les détails les plus fins feront moins de 3 kilomètres.
- Deux séries de deux mosaïques à résolution moyenne, de successivement 500, 600 et 800 mètres par pixel. Chacune des deux séries balaiera la planète du sud au nord et du nord au sud.
- Ces deux séries de mosaïques seront séparées par la capture d'une image générale, en couleur.
La sonde enregistrera un deuxième film, qui montrera quant lui l’éloignement de la planète. Son acquisition durera jusqu’au 15 janvier à 17 heures.
Au total, MESSENGER récoltera pendant son survol de Mercure plus de 400 images de la petite planète, auxquelles il faut encore rajouter celles figurant dans les deux films et celles de navigation.
Sujet: MESSENGER : tout le programme des observations 
