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 MESSENGER : J-15

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Naos
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Naos


Masculin Nombre de messages : 2325
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MessageSujet: MESSENGER : J-15   MESSENGER : J-15 EmptyDim 30 Déc - 18:06

En vol depuis plus de trois ans, la sonde MESSENGER a déjà accompli plus de la moitié de son vagabondage interplanétaire. Avec un survol de la Terre et deux approches des Vénus, l'équipe des opérateurs est maintenant bien entraînée pour aborder le but véritable de la mission, la planète la plus proche du Soleil. Le 19 décembre, l'engin effectuait une ultime correction de trajectoire, qui l'amènera à frôler sa cible finale à deux-cents kilomètres d'altitude le 14 janvier, dans maintenant quinze jours.

Ce survol sera non seulement le plus rapproché jamais effectué par une sonde spatiale, mais représente également le premier effort d'exploration mercurienne entrepris depuis 32 ans et 10 mois. On comprend pourquoi cet événement astronomique figurera parmi les plus significatifs de l'année à venir en tenant le haut du pavé dans les rétrospectives 2008.

Le programme des opérations lors de ces heureuses retrouvailles est désormais bien connu : il est détaillé en images sur une infographie animée consultable en grand format (84 Mo) ou en petit format (10 Mo).

Vous pouvez observer l'opération sous un autre angle (au-dessus du pôle nord mercurien) via le lien suivant (9 Mo)

Pendant l'approche, Mercure se présentera comme un croissant. La quasi-totalité de la surface alors visible a déjà été photographiée par Mariner 10 en 1974. MESSENGER la couvrira en basse et en moyenne résolution.

Durant le passage au-dessus de la face nocturne de Mercure, MESSENGER utilisera son altimètre laser et ses spectroscopes dans les domaines infrarouge, visible et ultraviolet.

En s'éloignant de la planète, MESSENGER découvrira un épais quartier éclairé par le Soleil. Les opérateurs s'enthousiasment déjà de découvrir un nouveau territoire, resté hors d'atteinte des caméras de Mariner 10. En plus de travaux photométriques et spectroscopiques, une mosaïque d'images couvrira la région équatoriale à très haute résolution, une autre l'hémisphère nord à haute résolution. Cinq autres mosaïques engloberont toute la partie visible de Mercure en moyenne et basse résolution... et en couleurs.

La confection de deux petits films montrant l'approche et l'éloignement est prévue, et pendant ces deux mêmes phases la sonde passera l'essentiel de son temps à sonder l'atmosphère et la surface en ultraviolet.

La découverte d'une portion restée inviolée du globe mercurien recèle son lot de surprises, petites ou grandes. Nous serons en mesure de voir le fameux bassin d'impact Caloris en entier, ou peu s'en faut.
Les opérateurs s'impatientent aussi de connaître les résultats du magnétomètre. On sait que le champ magnétique terrestre peut fluctuer en l'espace de quelques années : aucune mesure du champ magnétique mercurien n'ayant été faite in situ depuis plus de trois décennies, on s'attend à mettre le doigt sur de telles variations, d'autant plus marquées que Mercure trouve la source de son champ magnétique dans une région plus restreinte de son noyau métallique, une couche périphérique relativement fine restée liquide.

L'approche maximale entre la sonde et la planète en voie d'être redécouverte aura lieu le lundi 14 janvier 2008 à 14 h 4' 42'' (il devrait être 20 h chez nous). Une réception est organisée en soirée dans les locaux de l'Applied Physics Laboratory, où seront vraisemblablement rendues publiques les toutes premières données. Celles-ci s'étofferont progressivement, jusqu'à la conférence de presse de synthèse qui se tiendra le 30 janvier.
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