Une étoile est pour ainsi dire faite en hydrogène (trois quarts de sa masse et douze atomes sur treize), donc elle le trouve partout. La fusion a lieu dans le noyau car c'est le seul endroit assez chaud pour le permettre.
A peu près toutes les caractéristiques et les états par lesquels peut passer une étoile sont déterminés par sa masse et sa composition chimique; c'est l'énoncé du théorème de Vogt-Russell, deux astronomes des années 1920. Taille et température sont toutes deux proportionnelles à la masse, du moins pendant la majeure partie de l'existence d'une étoile. Une étoile froide n'est pas nécessairement légère, il peut aussi s'agir (environ une fois sur dix d'ailleurs) d'une étoile massive, mais située en fin d'évolution.