Deux gigantesques bulles pour notre galaxie

Deux gigantesques bulles pour notre galaxie (lien cliquable)

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Grâce au satellite Fermi, les astronomes ont découvert que notre galaxie exhibe deux bulles de 25.000 années-lumière de diamètre qui émettent dans le rayonnement hautement énergétique gamma.

Une origine mystérieuse
Une des solutions consisterait alors à disposer d’instruments vous permettant de voir à travers les murs et de dessiner leurs contours. Et bien c’est précisément ce que font certains observatoires spatiaux qui observent le ciel dans des rayonnements inaccessibles à l’oeil humain. En l'occurrence, la vedette revient en ce moment au satellite Fermi qui scrute la voûte céleste dans le domaine des rayons gamma, le rayonnement le plus énergétique du spectre électromagnétique, encore plus que les rayons X. En analysant les donnés de Fermi, lancé avec succès en juin 2008, les astronomes sont arrivés à la conclusion que deux gigantesques bulles de 25.000 années-lumières de diamètre se trouvent de part et d'autre du disque galactique et semblent se rejoindre en son centre comme le montre le schéma ci-dessous.

La détection de ces deux titanesques lobes n’a pas été aisée. En effet, leur présence était cachée par un «bruit de fond» puisque le ciel baigne dans une sorte de «brouillard gamma» qui résulte de l’énergie émise lorsque des particules se déplaçant à une vitesse proche de celle de la lumière heurtent des photons (les «grains» de lumière) ou le gaz interstellaire. Fort heureusement, la puissance du rayonnement gamma des deux bulles est supérieure à celle du «brouillard», ce qui a permis leur détection. Le film de la NASA ci-dessous explique (en anglais) cette découverte.

En revanche, l’origine des deux lobes reste inconnue. Les astronomes pensent qu’ils pourraient avoir été créés lorsque le trou noir central de notre galaxie a émis deux puissants jets de particules. Accélérées à des vitesses proches de la lumière, ces particules auraient heurté le gaz qui entoure notre galaxie et ainsi engendré les émissions gamma. En l’état actuel de nos connaissances, le trou noir de notre Voie Lactée n’émet pas de tels jets, mais il a pu le faire par le passé, car ce phénomène est observé dans d’autres galaxies. Les scientifiques avancent aussi une seconde piste : ces bulles se seraient formées suite à une intense activité de formation d’étoiles dans la région centrale de notre galaxie voici quelques millions d’années. Il n’est d’ailleurs pas impossible que ces deux explications soient complémentaires.

L'émission de rayonnement gamma fait partie de l'évaporation normale d'un trou noir. Ces bulles sont une confirmation du rayonnement de Hawking et qu'effectivement, comme observé, il y a bien un trou noir au centre de notre galaxie.

Le rayonnement gamma observé ici est thermique, c'est une manifestation de la chaleur du gaz éjecté . Le rayonnement Hawking n'a rien à voir dans ce phénomène, il ne confirme aucun de ses aspects. Les livres et articles de Stephen Hawking lui-même sont assez clairs à ce sujet, inutile de réécrire ce qui peut se trouver dans une source facilement accessible.