Pour le proton, c'est essentiellement en raison de sa masse relativement faible (pour un baryon). Les systèmes physiques, y compris les assemblages de particules élémentaires, tendent spontanément à rejoindre un état où l'énergie contenue à l'intérieur atteint une valeur minimale, et ces systèmes sont dits stables s'ils parviennent à cet état tout en restant entiers. Les protons libres et liés se retrouvent dans ce cas, les neutrons uniquement quand ils sont liés, par exemple dans un noyau atomique. À ce moment, c'est l'énergie contenue dans la liaison avec les autres nucléons (équivalente à l'énergie qu'il faudrait apporter au noyau atomique, soit pour le désagréger, soit pour l'assembler) qui doit être prise en compte pour stabiliser un neutron lié. Ceci dit, la radioactivité bêta montre bien que la stabilité des neutrons n'est pas définitivement acquise dans un noyau atomique.
Les mésons sont - pour certains - moins massifs que le proton, et a priori plus stables, mais ici la masse n'explique pas tout ; d'un côté nous avons une liaison entre un quark et un antiquark, et de l'autre une liaison entre trois quarks, et cela peut influencer la "longévité" de ces liaisons, et en fin de compte celle des assemblages qui tiennent grâce à elles.
Sujet: pion 
