Cassini : Image d'une éruption de glace sur la lune Encelade

La sonde Cassini est déjà sur place depuis quinze mois, mais elle n’en finit pas de nous apporter des images étonnantes de Saturne et de ses lunes. Dernièrement, à la faveur d’un éclairage en contre-jour, elle a capturé des jets de particules et de vapeur éjectés du pôle sud d’Encelade. Ces clichés témoignent d’une activité géologique sur cette lune, et confirment ce que les scientifiques suspectaient depuis le passage de Voyager : Encelade alimente en glace l’anneau E de Saturne.





Le panache de glace et de vapeur d'eau photographié par Cassini, quand la lune de Saturne était en contre-jour


Encelade, boule de glace et rayures du tigre

Encelade, d’un diamètre de 500 kilomètres, est un satellite recouvert de glace d’eau. C'est l’un des astres les plus brillants du système solaire ; en effet, il réflechit 90 % de la lumière qu’il reçoit du soleil et, de ce fait, sa température au sol ne dépasse pas -200 degrés Celsius.

Lors de son survol par Voyager, dans les années 80, Encelade avait présenté une surface très inhomogène, avec la coexistence de zones montagneuses, de régions fortement cratérisées et d’étendues lisses mais rainurées – ces entailles sont nommées "rayures du tigre" et pourraient résulter de mouvements tectoniques. Sur une vue rapprochée, les scientifiques avaient aperçu des zones cratérisées – anciennes - traversées de bandes de terrain sillonnées et plus jeunes. Tous ces éléments penchaient en faveur d’une importante activité géologique et tectonique sur Encelade. Mais il fallait attendre l’arrivée de Cassini dans le système saturnien pour en avoir la confirmation.

Salut

Bravo pour la sonde Cassini encore une fois. Quel bel engin