Les étoiles naissent de la contraction d'un nuage de gaz et de poussières, comme il en existe un peu partout dans l'univers. Tout commence quand un de ces nuages (appelés "nébuleuses") se met à s'effondrer sous son propre poids. En son centre, la pression et la température ne cessent de grimper, jusqu'à devenir colossales : c'est dans cette poche de matière très chaude et très dense que vont "s'allumer" de nouvelles étoiles.
Des milliards d'étoiles naissent à chaque instant dans l'Univers. Pour chacune, l'évènement dure environ 1 million d'années.
Des millions de degrés
Elles naissent dans des sortes de cocons, dans ce que l'on appelle des nuages interstellaires. Composés de gaz et de poussières, ces nuages, très diaphanes flottent, tels des voiles, ça et là dans le cosmos. Or, à un moment donné, il arrive que l'un d'eux commence à se contracter : avec un coup de pousse extérieur (par exemple : une onde de choc venue de loin), une partie du nuage se met à s'effondrer sur elle-même. Il s'y forme un grumeau de matière, puis un autre, puis encore un autre. Ces grumeaux s'attirent (car dans le cosmos, les masses attirent les masses), grossissent et attirent à eux de plus en plus de matière. Dès lors, le processus s'emballe : plus la matière s'agglomère, plus elle attire le gaz et les poussières environnants, plus elle s'agglomère, etc. Bientôt, une zone très dense apparaît au sein du nuage. Celui ci se met à s'aplatir et à tourner sur lui même. En son centre, la température et la pression grimpe. Quand la température atteint plusieurs millions de degrés, des réactions thermonucléaires se produisent : les noyaux des atomes fusionnent entre eux, dans une débauche d'énergie. Le coeur, soudain, se met à briller : un bébé étoile vient de naître.