Les pulsars

Les pulsars sont des étoiles à neutrons qui tournent très vite sur elle-même. On en dénombre environ 400 et leur période de rotation varie de 0,01 à 4 secondes !
Sommaire
Un petit astre ?
Energie
Fonctionnement



En 1967, l'astronome Jocelyn Bell étudiait les sources radios célestes à l'observatoire radioastronomique de Mullard de Cambridge, en Angleterre. En testant un nouvel équipement, elle capta un signal périodique qui n'avait encore jamais été détecté. Ces petits sursauts se produisaient avec une régularité incroyable : toutes les 1,337 seconde. Quelqu'un de l'extérieur enverrait-t-il des messages dans l'Univers, se demandèrent avec humour les astronomes. Ce signal intrigant fut donc baptisé LGM pour Little Green Men (petits hommes verts). Le directeur de thèse Anthony Hewish et ses collègues cherchèrent une origine cosmique et non humaine de l'émission.

Un petit astre ?


Ils tentèrent donc d'imaginer quel phénomène pouvait produire une variation d'éclat aussi brève. Etant donné le signal aussi bref, ils se tournèrent vers des petits astres comme une planète, une naine blanche ou une étoile à neutrons. Ils supprimèrent rapidement l'hypothèse d'une planète car ils comprenaient pas pourquoi une planète varierait de la sorte en radio. Ils optèrent pour une naine blanche ou une étoile à neutrons d'un type particulier qu'ils nommèrent "pulsar" (abrégé de pulsating star, étoile pulsante). Depuis des centaines de pulsars ont été decouverts, beaucoup d'entre eux pulsant leur énergie sous forme de rayons X plutôt que d'ondes radio. Les astronomes pensent que les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide nées de l'explosion en supernova d'étoiles massives.

Energie


L'énergie d'un pulsar est probablement produite par des particules électrifiées se précipitant autour du puissant champ magnétique de l'astre. Et ce champ, de quelque façon, concentre l'énergie en un faisceau. Lors de la rotation du pulsar, le faisceau tourne avec lui comme un phare, on le détecte quand il est dirigé vers nous.
Fonctionnement


la rotation ultra-rapide des pulsars est dictée par le principe de conservation du mouvement cinétique : une étoile comme le Soleil tournant en un mois sur elle même se mettrait à tourner selon une période de quelques secondes si son diamètre était brusquement réduit à quelques dizaines de kilomètres.
Aujourd'hui on compte plus de 400 pulsars connus. Leur période de rotation va de 0,01 seconde à 4 secondes. Les plus lents étant les plus vieux. Cela signifie que leur période de rotation diminue au fil du temps. On explique cela par la perte d'énergie à cause de l'émission de lumière par les pôles.