L'aspect particulier de cette image est maintenant expliqué : il s'agit toujours d'une éclipse, mais d'Encélade, pour changer. Ce satellite a expérimenté un passage dans l'ombre de Saturne le 9 octobre 2008, et Cassini se trouvait à 83 000 kilomètres de là pour faire office de témoin.

Vu de cette manière, ce globe glacé ne donne pas l'impression d'être le siège d'une activité cryovolcanique permanente et débridée. Les jets de cristaux de glace fusant à la vitesse d'une balle de revolver sont pourtant dirigés droit vers la sonde.

On peut s'imaginer apercevoir cette scène avec le Soleil et Saturne dans le dos. L'ombre de la planète longe donc la direction dans laquelle on regarde, et vient inonder toute la partie droite de l'image. Dans le bas se tapit la majeure partie de l'anneau A. Les deux interruptions qui le traversent sont la division d'Encke pour la plus large et la division de Keeler pour la plus étroite. L'anneau isolé qui traverse le milieu de la photographie est le F. L'espace de 3000 kilomètres ouvert entre les anneaux A et F se nomme depuis peu "division de Roche". C'est dans cette division qu'ont élu domicile les satellites Atlas et Prométhée, ce dernier émergeant à peine de l'ombre de Saturne.

Le petit satellite, comme toute autre des innombrables particules peuplant les anneaux sembleraient tourner autour de Saturne de droite à gauche, selon la perspective offerte par ce cliché. Sur Prométhée s'achève donc une nuit forcée par une éclipse, et la lumière du jour vient à peine de l'atteindre à nouveau. Enfin, on remarquera l'ombre de Prométhée projetée sur l'anneau F.

En réalité, Saturne se trouve devant la sonde Cassini et non derrière, mais le fort grossissement (révélant des détails de sept kilomètres à 1,24 million de kilomètres de distance...) laisse la planète invisible et hors du champ.

Cette seconde image d'Encélade en pleine éclipse totale (c'était le 31 octobre 2008) rend en quelque sorte justice au fascinant relief torturé qu'arbore le petit satellite. Ici aussi, la faible lueur qui illumine la lune a suivi le chemin des écoliers : réflexion sur les anneaux vers la moitié australe de l'hémisphère nocturne de Saturne, puis une nouvelle réflexion vers Encélade, qui renvoie une fraction de cette lumière vers la sonde Cassini, située 137 000 kilomètres par dessus le pôle Sud (ou en dessous, si l'on conserve l'habitude d'orienter le Sud en bas...). On peut ajouter le clair de Titan, Dioné et Rhéa, trois satellites quant à eux pleinement illuminés se situant à peu près au même endroit dans le ciel d'Encélade.

En fait, à ce moment la sonde venait de survoler Encélade à basse altitude et à grande vitesse : tel qu'on le voit ici, le satellite semble s'éloigner à 16 kilomètres par seconde (pas loin de Mach 50 !), d'où l'aspect flou des bords du disque alors que le centre reste bien net.

En haut de ce disque, le faisceau de fractures dont la profondeur est exagérée par leur propre ombre se nomme Labtayt Sulci, mais d'autres accidents de relief comme des crêtes ou des taillades parsèment la surface encéladienne, qui laisse manifestement derrière elle une longue histoire de déformations tectoniques, comprenant des phases de contraction et d'extension.

Très belle image,on attend avec impatiente les autres.Allez vite...

Le 29 octobre 2008, Prométhée était à nouveau saisi en train de projeter son ombre sur l'anneau F, mais on aperçoit également une déformation infligée au même anneau par l'influence du champ gravitationnel prométhéen. A chaque tour autour de Saturne, Prométhée effleure cet anneau ténu rempli de fines particules poussiéreuses et y grave des ondulations comme un léger souffle sur un panache de fumée.

Dans tout le quart inférieur droit s'étend l'anneau A, dont on voit la partie la plus externe. La division bien visible est celle de Keeler ; la division d'Encke est à peine représentée dans le coin de la photographie. Les lignes foncées régulièrement espacées sur toute la surface visible de l'anneau sont un détail remarquable de la structure fine des anneaux saturniens. Les plus petits détails mesurent 7 kilomètres, et Cassini se situait à un peu plus d'un million de kilomètres de Prométhée.

Ce cliché illustre d'une manière plus spectaculaire l'influence de Prométhée sur l'anneau F, un thème déjà abordé sur deux images précédentes. Le 14 janvier 2009, Cassini guettait le satellite d'une distance de 550 000 kilomètres, une demie-heure après que celui-ci ait empiété sur le bord interne de l'anneau. Si l'on doit décrire le phénomène de manière plus détaillée, on expliquera que le travail de Prométhée consiste essentiellement à repousser les particules vers l'extérieur, laissant une courte brèche en forme d'encoche sur la paroi intérieur de l'anneau. Comme les grains proches de Saturne (en bas à droite sur cette image) se déplacent plus vite que les grains un peu plus lointains, l'encoche s'allonge considérablement et s'aligne progressivement dans la direction de l'anneau, jusqu'à disparaître. Tout ceci se produit, répétons-le, à chaque fois que Prométhée accomplit une révolution autour de Saturne, c'est-à-dire toutes les quinze heures.

Cette photographie montre deux de ces encoches (Prométhée est juste en train d'ouvrir la troisième) à droite du centre et dans le coin supérieur droit. Sur le bord gauche de l'encoche centrale, la mieux visible, on notera les concentrations de particules que Prométhée a fait apparaître, rendant le nerf central de l'anneau F momentanément plus épais avant de s'amincir brutalement. L'encoche partiellement visible en haut à droite est plus ancienne, et déjà plus oblique que la seconde. Prométhée est la forme irrégulière aux contours nets en bas à gauche. Son ombre, plus floue, le jouxte par le bas.

L'année 2009 venait de commencer lorsque cette photographie a été prise - c'était le 8 janvier - et l'équinoxe du 11 août s'annonce par la projection d'ombres de satellites principaux sur les anneaux eux aussi principaux. La première occurrence observée par Cassini de ce phénomène se trouve représentée ci-dessus : le cône d'ombre d'Epiméthée se referme en interceptant les les franges extérieures de l'anneau A, laissant une mince silhouette noire en forme d'ogive.

Epiméthée reste tout de même un petit satellite, avec ses 113 kilomètres, et il est relativement proche de la planète et de ses anneaux. Néanmoins, les mois avançant, on observera des ombres de plus en plus longues, lancées de plus en pus profondément dans le système des anneaux principaux par des satellites de plus en plus imposants et lointains. Il suffit simplement de laisser le temps au Soleil de s'aligner avec le plan des anneaux, et il sera possible, comme Hubble l'a observé en 1995, de voir des ombres s'étendre sur toute la largeur des anneaux.

Ici, l'ombre d'Epiméthée parvient au-delà de la division de Keeler ; c'est un début. La division d'Encke attendra encore un peu avant qu'un satellite lui fasse de l'ombre. L'anneau F est visible sous la forme d'un faible cordon en haut à droite. La prise de vue a lieu à 1,1 million de kilomètres de Saturne, et les pus fins détails accessibles mesurent environ 7 kilomètres de large.

Jusqu'à présent, la division d'Encke plusieurs fois mentionnée ressemblait à une interruption vide dans l'anneau A, dessinant une fine piste noire sur toute sa circonférence. Ce n'est pas totalement vrai : cette division abrite un petit satellite nommé Pan, qui y agit tel un casse-neige, laissant derrière lui un mince sillon de particules poussiéreuses et givrées.

Au centre du cliché, on le voit projeter son ombre vers Saturne, sur le bord interne de la division d'Encke. Ci-dessous, un agrandissement par trois de Pan et son ombre. On commence à deviner la forme irrégulière du satellite large d'une trentaine de kilomètres.

S'il était possible de naviguer à travers les blancs nuages d'ammoniac saturniens aux environs du coin supérieur droit de cette image, il serait donné d'assister à une éclipse totale de Soleil occasionnée par Encélade. C'est l'avantage pour une planète comme Saturne d'avoir un certain nombre de satellite gravitant rapidement autour de lui, rendant le phénomène des éclipses très fréquents, du moins aux alentours des équinoxes. La prise de vue date du 20 juin 2008, mais l'ombre est déjà relativement ronde. Elle le sera encore plus parfaitement au moment de l'équinoxe.

Cette flèche ensorcelée par une formule magique prononcée en Javascript vous guidera à travers les paresseux méandres des fleuves d'électrons glougloutant dans nos chers câbles téléphoniques :

Cette illustration est un diptyque un peu trop large pour figurer tel quel sur cette page. La lecture de ce sujet en sera, je crois, plus confortable si les images trop grandes sont présentées ailleurs et que l'on y aboutit par un lien habituel.

Bref, les choses sérieuses commencent un peu le le 20 mars 2009 (jour de l'équinoxe de printemps... sur Terre !), quand l'ombre de Téthys, un des principaux satellites saturniens, barre plusieurs anneaux à la fois. Quoique... sur l'anneau A, à droite, ne s'imprime que la pénombre, une région entourant le cône d'ombre comme une gaine épaisse. L'anneau F en revanche est inclus dans l'ombre proprement dite de Téthys. L'image de droite prouve que l'anneau n'est tout de même pas complètement obscurci, le nerf central apparaissant encore malgré un éclairage considérablement affaibli.

Les deux photographies de ce panneau dédoublé sont deux documents différents ; ils ont simplement été acquis presque en même temps. Au sommet de l'image de gauche, une petite tache blanche à l'intérieur de l'anneau F signale Prométhée.

Mimas imite Téthys sur ce cliché capté le 7 avril 2009, en apposant son obscure signature telle une brisure dans l'anneau F et une entaille dans l'anneau A. Toutefois, Mimas étant plus proche des anneaux, son ombre en devient plus sombre et sa pénombre moins perméable à la lumière solaire.

Cassini n'est pas loin d'observer la scène en contre-plongée, puisque le plan des anneaux et la direction planète-sonde (éloignées de 1 100 000 kilomètres) font ensemble un angle de 62 degrés. Il est théoriquement permis de débusquer des formations larges de six kilomètres à peine sur cette image.

Je te félicite pour ces belles images que tu apportes, avec qualités.

Merci beaucoup

Le 21 avril 2009, l'ombre de Téthys était à nouveau saisie en train de barrer l'anneau F et s'enfoncer dans l'anneau A, cette fois jusqu'au delà de la division d'Encke. L'anneau A constitue la large bande grise à gauche du centre. A droite, la bande à la fois plus claire et plus large est l'imposant anneau B. Ces deux anneaux sont séparés par la division de Cassini (que j'ai parfois tendance à appeler anneau H, de manière on ne peut plus non-officielle). Tout à droite, l'anneau C laisse juste entrevoir quelques détails.

La sonde était également éloignée de 1,1 million de kilomètres de Saturne, mais le champ beaucoup plus large de la photographie ne recèle pas de détails plus infimes que 60 kilomètres.

Sur ce cliché apparemment dépouillé comparativement aux précédents se comptent pas moins de quatre satellites. De gauche à droite, les trois disques suivent l'ordre Mimas-Téthys-Rhéa. Pandore se tient à l'écart sous la forme d'un point lumineux apposé sur l'anse des anneaux, vus ici presque de profil. L'anneau F est ici le mieux visible : l'angle de vue et les conditions d'éclairage sont telles que l'anneau A reste pratiquement invisible. Le bord externe de l'anneau B prend l'aspect du petit "doigt" gris clair qui semble déborder du bord droit de l'image, au creux de l'anneau F.

Téthys adopte une forme un peu spéciale sur ce cliché : son disque est incomplet, comme si la moitié supérieure manquait. Une bonne partie du globe téthysien est tout bonnement plongée dans l'ombre des anneaux en ce 11 avril 2009.

Le fin voile de l'anneau A semble avoir été déchiré par une lame imprudente sur cette photographie enregistrée le 30 mars 2009. Il s'agit plutôt de l'ombre de Mimas, projetée au beau milieu de l'anneau. Mimas lui-même n'apparaît pas dans le champ de vision, mais Prométhée joue l'intrus tout en bas, près de l'anneau F qui encercle le système des anneaux principaux. L'espace dans lequel évolue Prométhée, la division de Roche, mesure 3000 kilomètres de large. Cela donne une idée de la longueur de l'ombre de Mimas.

L'apparence de "fente" prise par l'ombre s'explique tout naturellement : on prend l'habitude de couper les tiges des fleurs en oblique avant de les poser dans un vase. La coupure, comme on s'en rappelle, a la même forme ovale. Et plus la coupe est oblique, plus elle se rapproche de la direction donnée par la tige, plus l'ovale de la section est allongé. Il en va de même autour de Saturne : la tige est l'ombre de Mimas, qui a la forme d'un long cône, et le rôle du sécateur est pris par les anneaux, presque parallèles au cône d'ombre. L'intersection entre le plan des anneaux et le cône d'ombre prendra alors, en trois dimensions et pour celui ou celle qui parviendra à visualiser la situation, la forme d'une ellipse de forte excentricité.

Après le 30 mars 2009, date d'acquisition du cliché, les rayons du Soleil (donc les ombres qui leur servent de prolongement) ont tendance à s'aligner le long des anneaux, rendant ce genre d'ombre de plus en plus longues.