Aujourd'hui vers midi, la sonde New Horizons a franchi une étape importante de son périple vers Pluton, ex-neuvième planète du Système Solaire : l'orbite saturnienne.
A 10,06 unités astronomiques du Soleil, soit plus d'un milliard et demi de kilomètres, New Horizons est ainsi devenu la première sonde spatiale à s'aventurer au-delà de Saturne depuis Voyager 2 il y a près de 27 ans. Le record de distance détenu par Cassini, pour une sonde en cours de mission nominale, vient donc d'être battu...
Deux ans et moins de cinq mois ont donc suffi à l'engin pour rejoindre l'orbite de la planète aux anneaux, un autre record de brièveté. La mission semble se dérouler fort rapidement tant les bornes de ce genre sont franchies à intervalle serré : New Horizons a déjà laissé derrière elle les orbites de trois planètes. Mais seul le survol de Jupiter le 28 février 2007 a autorisé une assistance gravitationnelle et une étude scientifique. New Horizons a beau croiser l'orbite saturnienne, Saturne lui-même se situe à plus de 2,3 milliards de kilomètres du point de passage.
La sonde a connu deux semaines de tests visant à vérifier la bonne santé des instruments et systèmes à bord. Ces tests sont concluants, et après la transmission de quelques commandes informatiques, la sonde mérite donc bien un petit repos. Cette phase d'hibernation devrait durer, selon le souhait des opérateurs, jusqu'au 2 septembre prochain.
Si les orbites martienne, jovienne et maintenant saturnienne ont été franchies en moins de deux ans et demi, seule une moitié du chemin a été accomplie jusqu'à la prochaine orbite planétaire, celle d'Uranus. Même en filant à presque 66 000 kilomètres par heure, l'orbite de cette lointaine planète, deux fois plus distante du Soleil que ne l'est Saturne, ne sera atteinte et dépassée que le 18 mars 2011.
Cette date revêt plus d'importance pour l'exploration du Système Solaire interne, car c'est ce jour-là que MESSENGER se placera en orbite autour de Mercure.
Sujet: New Horizons dépasse Saturne 
Dim 8 Juin - 17:47
