Depuis le 15 janvier et l'arrivée sur Terre des images de MESSENGER, l'équipe de la mission s'attache à les examiner avec l'intérêt le plus pointu et toute l'excitation qu'il se doit quand on sait que personne avant eux n'a jamais vu cette partie de la surface de Mercure.

Un nombreux travaux en cours comprend l'identification et le comptage des cratères d'impact. En effet, la densité en cratères ( lenombre de formations divisé par une surface donnée) peut servir d'indicateur pour évaluer l'âge de cette surface étudiée. Le simple comptage fournit un âge relatif : on peut dire que telle région est plus ancienne qu'une autre parce qu'elle est pls ravagée par les figures d'impact. Il y a moyen de remonter à l'âge absolu, exprimé en année (ou plus exactement en milliards d'années), mais il faut pour cela connaître le taux de cratérisation, en d'autres termes le rythme auquel se creusent les cratères.

En vérité, compter les cratères ne suffit pas. Leur diamètre et d'autres caractéristiques sont également porteurs d'informations. L'écueil vers lequel on aboutit rapidement est la confusion entre les petits cratères "primaires" et les cratère secondaires, ceux qui se forment en même temps que les plus gros (j'ai déjà détaillé le phénomène dans un commentaire, je crois).

Le principe est simple, mais long : les cratères sont de très loin les formations les plus répandues sur la surface mercurienne... on croirait devoir compter les brins d'herbe de tout un terrain de golf ! L'illustration ci-dessus n'est qu'une partie d'une image prise par la caméra à champ étroit ; sa longueur couvre 276 kilomètres. On y a identifié 763 cratères (cercles verts) et 189 collines (cercles jaunes).

Au total, c'est 479 clichés de haute résolution qui ont été capturés par la caméra à champ étroit, et il faudra les examiner de fond en comble, autant que ce fragment. Mettre au jour l'histoire de Mercure est à ce prix.

Pendant son survol de Mercure, la sonde MESSENGER a accompli une séquence d'observations spécifique, qui consistait à photographier la même région sous des angles différents. Treize minutes après l'approche maximale, la sonde était à 3000 kilomètres d'altitude lors de cette prise de vue qui couvre un millier de kilomètres sur Mercure ; on la comparera avec cette image, publiée la semaine dernière :



Comparer des images prises sous des angles différents donne de précieuses informations sur quelques propriétés physiques du sol mercurien, en particulier sur les matériaux qui composent ce sol. En outre, chacune des deux images exposées ici (auxquelles il faut rajouter une poignée d'autres, non encore mises à la disposition du public) a été saisie derrière onze filtres différents équipant la caméra à grand champ.

Comme la précédente, l'image la plus récente représente ce que l'on voit derrière un filtre transparents aux longueurs d'onde proches de 750 nanomètres, c'est-à-dire dans le rouge profond.

A 32 000 kilomètres de Mercure, 94 minutes après avoir approché la planète à 200 kilomètres le 14 janvier, MESSENGER a pris cette vue du pôle nord de la planète. Le plus intéressant est de la comparer avec l'image de la région polaire australe rendue publique il y a cinq jours. On peut constater que le terrain boréal est plus lisse et moins cratérisé que les environs du pôle sud, avec des bassins d'impact inondés et des grandes plaines de lave.

Même si les deux images des deux pôles offertes par MESSENGER montrent des régions que Mariner 10 n'a pas pu photographier, les deux missions permettent d'aboutir à la même conclusion concernant la différence de texture entre les deux régions polaires.

Sur toute la partie gauche et supérieure du cliché, le Soleil illumine la surface mercurienne suivant un angle assez rasant, ce qui amplifie l'impression de relief grâce aux longues ombres que celui-ci projette.

La moitié inférieure de la photographie est presque totalement occupée par une large plaine lisse, dont le sol se gondole par endroit de restes fantomatiques de remparts de cratères enfouis sous la lave qui s'est déversée à grands flots sur la région voilà trois milliards d'années environ. En haut à gauche, juste sur le terminateur, on aperçoit l'arène d'un bassin d'impact entouré de remparts montagneux. A droite du centre, un grand cratère à piton central s'est entouré d'une myriade de petits cratères secondaires. En bas à gauche, presque le long du bord de l'image, semble se profiler un pli faillé, qui passe d'une plaine lisse à une autre par dessus un plateau irrégulier.

A mesure que l'éude des clichés à haute définition pris par MESSENGER pendant son survol de Mercure du 14 janvier continue, elle s'accompagne de la découverte de nouvelles falaises qui s'étendent parfois sur de longues distances. Cette image enregistrée par la caméra à champ étroit montre un carré de 200 kilomètres de côté sur la portion de la surface mercurienne découverte par MESSENGER.

Un pli faillé traverse la scène verticalement, sur la droite. C'est la prolongation vers le nord du pli exposé sur l'image publiée le 16 janvier.

La présence de ces longues falaises escarpées, déjà découvertes par Mariner 10 il y a presque 34 ans, est le témoin de la contraction de la planète quand son intérieur s'est refroidi. Mariner 10 n'a pu cartographier que moins de la moitié de Mercure, et avec MESSENGER, il s'agit de savoir si ces falaises parsèment toute la planète.

Cette image représente une section agrandie de la publication historique du 15 janvier, qui montrait pour la première fois une partie de la surface mercurienne encore jamais photographiée par une sonde spatiale. On y discerne des détails de six kilomètres environ.

Au-dessus à gauche du centre, un petit cratère exhibe fièrement son auréole de rayons clairs. Ces ornements sont courants quand un cratère se creuse sur un objet sans atmosphère comme Mercure. Seulement, ils s'estompent avec le temps, les micro-météorites et l'irradiation du vent solaire. Une nette couronne rayonnante est donc un signe de relative jeunesse pour un cratère d'impact.

Sur tout le côté gauche, on appréciera la vue agrandie de beaux plis faillés et/ou failles chevauchantes traversant plusieurs cratères (dont un à la forme de larme très singulière) déjà discernables sur la vue globale du 15 janvier.

Cette photographie fait partie d'un ensemble de 99 éléments (neuf images prises à travers onze filtres différents) d'une mosaïque en couleur reconstituant tout le globe mercurien tel que l'apercevait MESSENGER après avoir survolé la planète. Celle-ci est située dans la colonne de gauche, rangée du milieu et capturée avec un filtre transparent aux longueurs d'onde proches de 750 nanomètres, comme la plupart des clichés présentés jusqu'ici.

La NASA organisera une conférence de presse demain à 19 heures pour annoncer les découvertes scientifiques et révéler des images inédites concernant le survol de Mercure du 14 janvier par la sonde MESSENGER.

La mission MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging est la première envoyée pour se mettre en orbite autour de la planète la plus proche du Soleil. Après plus de trois milliards de kilomètres parcourus dans l'espace interplanétaire, l'engin a croisé Mercure le 14 janvier ; les caméras et autres instruments ont collecté plus de 1200 photographies et effectué plusieurs observations non-photographiques. Ces donnes sont les premières à être acquises de manière rapprochée depuis le troisième et dernier survol de Mercure par Mariner 10 le 16 mars 1975.

Les intervenants de cette conférence sont :

- James Green, directeur de la Division des Sciences Planétaires au Quartier Général de la NASA ;
- Sean Solomon, responsable de la mission MESSENGER, du Département pour le Magnétisme Terrestre de la Carnegie Institution de Washington ;
- Maria Zuber, membre de l'équipe scientifique de MESSENGER, du Département des Sciences Atmosphériques, Planétaires et de la Terre au Massachusetts Institute of Technology ;
- Robert Strom, membre de l'équipe scientifique de Mariner 10 et MESSENGER, professeur émérite du Laboratoire Lunaire et Planétaire de l'Université de l'Arizona ;
- Louise Prockter, responsable scientifique de l'imagerie pour MESSENGER, du Laboratoire de Physique Appliquée de l'Université Johns Hopkins.

La conférence sera retransmise en direct sur NASA TV. Consulter http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/index.html.

Alors qu'elle s'éloignait de Mercure juste après son survol, la sonde MESSENGER prit des images de la planète à intervalle régulier, de quatre minutes, pendant dix-neuf heures. En tout, ce sont donc 288 photographies qui ont été prises. Ci-dessus, le panneau n'en comporte que douze, parmi les plus représentatives. En haut à gauche, nous sommes à 34 000 kilomètres de Mercure, et en bas à droite, nous en sommes éloignés de 400 000 kilomètres environ.

Cette large collection d'image sera assemblée en un film, destiné à être présenté pendant la conférence de presse de demain qu'organisera la NASA. Pour ma part, je ne serai malheureusement pas en mesure de visionner cette conférence en direct. Enfin, je suis loin de pouvoir comprendre tout ce qui va se dire, mais cela m'aurait plu de pouvoir découvrir ces nouvelles images et données en même temps que le reste du monde... Vous pouvez de toute façon compter sur moi pour vous transmettre les comptes-rendus !

Merci Naos de nous informer.
Par exemple moi je ne savait rien de ça mais avec ton information je connais mieux Mensenger et ses nouveautées.